L'ABBAYE AUX DAMES

de SAINTES

Texte intégral de Charles CONNOUË
Photos d' Alain DELIQUET


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"Site Belle Saintonge"

Parmi les églises dont la renommée a dépassé depuis longtemps les limites de notre province, l'une, l' Abbaye-aux-Dames de Saintes, brille d'un éclat tout particulier. Son ancienneté, la richesse exceptionnelle de sa décoration architectonique, le dessin parfait des lignes de son clocher, l'ont classée au premier rang des édifices religieux de la région. Sans doute en existe-t-il quelques autres en Saintonge capables de soutenir avec celui-ci une heureuse comparaison ; certains comme Saint-Eutrope revendiquent une antiquité plus haute ; d'autres comme Aulnay ou Fenioux peuvent mettre en balance leurs sculptures également riches où la rare élégance de leur flèche de pierre mais aucun ne présente dans son ensemble et dans ses détails une beauté aussi nette, jointe à une telle perfection artistique.

(Voir sur ce site l'église basse ou crypte de Saint-Eutrope de Saintes)

Saint-Eutrope, monument remarquable manque d'unité ;  Fenioux merveille indiscutable est de dimensions modestes et Aulnay, quoique méritant en tout point le qualificatif d'« église complète», n'a pas l'ampleur de l'abbaye et l'envolée magnifique de ses voûtes.
D'ailleurs ce splendide édifice, qui a si heureusement contribué a glorifier le sol sur lequel il s'élève, ne s'est pas seulement acquis une réputation régionale ; il occupe un rang des plus honorables dans la série des belles églises de France. Son clocher, absolu chef-d'œuvre, a fait l'objet d'une étude spéciale de Viollet-le-Duc dans son " Dictionnaire d'Architecture" et un moulage de son portail, superbe page de sculpture romane, a constitué longtemps l'entrée de la salle du XIIe siècle au Musée du Trocadéro, aujourd'hui Musée de Chaillot.
C'est dire l'importance et la classe de ce monument que la ville de Saintes est fière de posséder.

Quelques années plus fard, Agnès de Barbezieux (1134-1174) fit sur les plans de l'architecte A. Bérenger, élever le clocher actuel, partie maîtresse du monastère.

Cependant la vie du groupement n'était pas sans histoire. Bien souvent il lui fallut traverser des périodes critiques et faire face à des situations difficiles. Au début du XVe siècle surtout, vers la fin de la guerre de Cent ans, l'abbaye connut des jours particulièrement pénibles. Elle fut à maintes reprises pillée par les Anglais, qui chassèrent les religieuses et réduisirent souvent la communauté " à presque rien ". Les insulaires définitivement chassés de France, la prospérité revint et un cloître fut adossé au mur de l'église. Mais la paix n'apporta qu'une courte trêve. Cinquante ans plus tard, le monastère à nouveau saccagé et brûlé était une des premières victimes des violences calvinistes.

Au XVIIe siècle une période d'accalmie survint , le chapitre en profita pour faire rebâtir les bâtiments conventuels, ceux que nous voyons aujourd'hui. L'accalmie accompagnée d'une ère d'intense activité se prolongea à travers tout le XVIIIe siècle, jusqu'en 1791 où la Révolution balaya l'institution, dispersa les religieuses, s'empara de leurs biens et attribua les bâtiments à l'administration de la Guerre, qui y logea tout d'abord de la cavalerie, plus des régiments d'infanterie.

L'occupation militaire se prolongea jusqu'au début du XXe siècle. En 1925, grâce à l'heureuse initiative d'un actif comité local, bien présidé, l'église fut complètement restaurée et rendue enfin au culte en 1937. De leur côté les Beaux-Arts, avaient en 1899, fait effectuer d'urgentes réparations au clocher.
L'église de l'abbaye-aux-Dames, après des vicissitudes sans nombre, retrouvait donc, avec sa destination, la foule des fidèles et celle aussi des visiteurs et des admirateurs.

Le clocher qui attire et retient d'abord l'attention est malgré la " réelle simplicité de ses lignes absolument pures ", ou peut-être à cause de cette simplicité même, une œuvre d'une totale beauté. Anthyme Saint Paul estime qu'il est " le clocher roman le plus remarquable de toute la région poitevine ", où existent cependant la cathédrale d'Angoulême et Notre-Dame la Grande de Poitiers. Viollet le Duc émet une opinion à peu près semblable et le déclare supérieur à celui de Périgueux.

Sur une base carrée s'élève un premier étage, dont chaque face est ornée de trois fenêtres en plein cintre;  les arcs, en retrait les uns sur les autres, sont décorés de motifs géométriques et reposent sur des colonnes à chapiteaux historiés. Au-dessus de cet étage règne une plate-forme sur laquelle s'élève une lanterne circulaire surmontée d'une coupole à dôme conique légèrement convexe couvert d'écailles retournées et cantonnée de quatre très beaux lanternons.

La lanterne est étayée par douze petits contreforts demi-cylindriques entre lesquels s'ouvrent des fenêtres doubles séparées par une colonnette et encadrées dans un même cintre. Les arcs et les chapiteaux sont revêtus de motifs nombreux et variés.

A la nuit tombante, lorsque le clocher découpe en noir le dessin précis de ses courbes savantes sur le ciel encore clair du couchant, le spectacle est inoubliable et peut charmer l'amateur d'art le plus difficile. Alors celui-ci, comblé quant à la vue, regrettera de ne plus entendre, mêlé à l'angélus du soir, le pur carillon des quatorze clochettes d'argent qui tintèrent si longtemps sous la prestigieuse coupole... avant d'être envoyées au creuset pendant la Révolution.

L'élévation Ouest, souvent réparée, a subi de nombreuses modifications. La façade actuelle a remplacé au XIIe siècle celle qui clôturait la nef de 1047 et s'élevait un peu plus en arrière vers l'Est. Tout le pignon s'est écroulé en 1648. Relevé quelques années plus tard, mais grossièrement rebâti, il a été, en 1937, rétabli dans ses lignes primitives.
Cette remarquable page d'architecture est divisée en trois parties dans le sens de la hauteur par deux corniches et dans le sens de la largeur par deux colonnes montant jusqu'à la base du pignon.

Le grand portail — l'œuvre romane la plus vantée de la Saintonge — est composé d'une archivolte en plein cintre à quatre voussures, portées par des colonnes dont les chapiteaux réunis entre eux et à ceux des portes latérales, forment un bandeau ininterrompu qui traverse la façade.

La première voussure est occupée par six anges adorants ; ceux du centre tiennent un médaillon ovale qui porte en relief une main donnant la bénédiction divine ou pontificale (l'abbaye était placée sous la protection directe du Saint-Siège). Sur la deuxième voussure, parmi des enroulements, se détachent l'Agneau Pascal chargé de la croix, symbole du Christ et les quatre évangélistes : Saint Mathieu, Saint Luc, Saint Jean et Saint Marc sous la forme d'un ange, d'un bœuf, d'un aigle et d'un lion. Sur la troisième voussure, quarante quatre figurines debout, groupées trois à trois, semblent représenter des scènes de martyres et sur la quatrième, cinquante quatre vieillards assis se regardant deux à deux jouent de divers instruments ou tiennent dans leurs mains des fioles de parfum figurant les " prières des Saints ". Entre les arcs se déroulent de superbes cordons richement ornés — où se retrouve, entre autres, le " motif de Saint-Eutrope" oiseau de proie aux prises avec un quadrupède — voisinant avec d'autres animaux sans nombre et sans nom entourés de branches, de feuillages et d'arceaux.

Les arcs des portes latérales et les chapiteaux sont également couverts de scènes diverses  mais beaucoup de sculptures ont subi de graves altérations du fait des intempéries.

Le mur Sud de la nef est buté en son milieu par un énorme contrefort de forme très particulière. Ce mur porte de nombreuses traces des modifications successives apportées à l'édifice. Sur le mur Nord, dans une petite niche ménagée dans un contrefort, se remarque une ancienne inscription. Elle se rapporte à l'artiste Bérenger, qui sculpta les pierres de l'église au XIIe siècle.

L'inscription est sur trois pierres.

"Hélas cette pierre recouvre les cendres de BERANGER. Il mit son art à construire
ce monastère. Celui qu'une pierre cache, maintenant qu'il est mort, voulait en sculpter
les pierres, et PIERRE auparavant, se servait de ces pierres pour la gloire de DIEU."

 C'est lui l'auteur probable des magnifiques chapiteaux qui ornent ce monument.

Le moulage

 Plusieurs pièces, de cette riche collection, sont célèbres et souvent citées, par exemple : le Pèsement des âmes où le démon, sous la forme d'un animal carnassier, pose une patte griffue sur l'un des plateaux ;

 l'homme à la jambe de bois qui combat sans peur, bien qu'infirme, un monstre redoutable ; la Trêve de Dieu

  le Christ ressuscité, etc... La plupart de ces chapiteaux, dont certains ornent le clocher, ont leur reproduction au Musée des Monuments Français.

L'intérieur de l'église a changé maintes fois d'aspect. L'édifice primitif était à trois nefs séparées par deux rangées de six colonnes. Celui du XIIe siècle n'avait plus qu'une nef, mais couverte de coupoles qui s'écroulèrent au cours de l'incendie de 1648. Les coupoles furent alors remplacées par des voûtes sur croisées d'ogives.
Au XVIIIe siècle se dressaient, au milieu du transept, les colonnes de marbre rouge aujourd'hui à Saint-Pierre. Enfin, après la Révolution, l'abbaye muée en caserne fut, par des planchers et des cloisons, découpée en dortoirs, bureaux et magasins. L'abside, défoncée et percée de grandes portes, devint un parc à voitures.
Aujourd'hui, après les très importantes et parfaites restaurations de 1937, l'église rétablie dans son aspect ancien, à peu près telle que l'avaient conçue ses constructeurs romans, présente aux visiteurs un impressionnant vaisseau qui étonne par sa vaste dimension et ses magnifiques proportions.

La nef est à deux travées carrées recouvertes chacune d'une coupole sur pendentifs dont les bases seules ont été rétablies. Un arc superbe, flanqué de deux petits passages latéraux, sépare cette nef du transept. Le carré est surmonté d'une coupole sur trompes avec trou à cloches. Le bras Nord sert d'entrée secondaire et une ancienne absidiole, remplacée au XVe siècle par une chapelle carrée, fient lieu de salle de chapitre. Dans les murs du croisillon Sud, des traces de construction du XIe siècle sont encore visibles.
Le chœur, très profond et l'abside voûtée en cul de four ont été entièrement restaurés avec utilisation judicieuse des parties anciennes.
Dans le bras gauche du transept se dressent deux courtes colonnes d'angles surmontées de curieux chapiteaux. 

Ces chapiteaux sont un des plus anciens vestiges d'archéologie religieuse que nous possédions en Saintonge. L'abbé Julien-Laferrière les a fait remonter au VIe siècle. Il est plus vraisemblable de penser qu'elles proviennent de l'église de 1046. Ils n'en sont pas moins remarquables, car les œuvres du XIe siècle sont rares dans notre région.
L'église et le clocher de l'abbaye ont été inscrits sur la liste des Monuments Historiques dès 1840.

Sur la médecine de l'époque : Cette prothèse est rare, en effet au XIIe on trouve plus souvent la prothèse dite de "Cordoue" Voir l'église de Colombiers à quelques kilomètres de Saintes ( ou bien sur ce site) où elle est représentée. Sur le symbole: Les sculpteurs représentent des scènes en rapport avec la " marche vers le ciel" qui est la grosse préoccupation de l'époque. De nos jours c'est la santé qui monopolise les moyens, à l'époque c'est le soucis d'avoir une âme en bonne santé pour gagner le paradis. Les boiteux et les culs de jatte sont ceux qui ont un handicap pour "marcher " vers le ciel. A Colombiers le sculpteur représente un personnage en lutte intérieure entre une partie de lui-même qui refuse le péché et l'autre qui n'y tient pas ! L'un supplie de pouvoir continuer, l'autre lui tape sur la tête ! Ici c'est aussi une scène de combat intérieur spirituel, l'handicapé tente de se débarrasser de son vice: la force virile qu'il n'arrive pas à maîtriser. Certains ecclésiastiques contemporains ont aussi ce soucis ...

Voir l'ALBUM JQ sur le CLOCHER

Vers le descriptif de l'église basse Saint-Eutrope de Saintes

Vers le descriptif de l'église haute Saint-Eutrope de SAINTES

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